D’origine métissée afro-américaine et amérindienne, Freda Josephine Mc Donald naît le 3 juin 1906 à Saint Louis, dans l’État du Missouri aux États-Unis. Alors que Joséphine n’a qu’un an, son père quitte sa mère qui se remarie avec Arthur Martin. Ils auront trois autres enfants. Devant aider à faire vivre la famille, Joséphine alterne entre l’école et les travaux domestiques. En parallèle, elle s’initie à la danse et rejoint en 1920 un trio d’artistes de rue.
Joséphine se marie à plusieurs reprises. De son mariage avec Willie Baker, elle conserve ce nom par la suite malgré la brièveté de cette union.
En 1925, Joséphine Baker rencontre l’épouse d’un attaché commercial de l’ambassade américaine, qui lui propose de participer à un spectacle en France. Joséphine accepte et embarque pour Paris. Dès la fin de l’année, elle se produit au Théâtre des Champs-Elysées. Vêtue d’un pagne de bananes dans un spectacle condescendant envers les Noirs, elle rencontre un succès immédiat et suscite un intérêt nouveau pour le jazz en France.
En 1927, après une tournée en Europe, Joséphine mène la revue aux Folies Bergères. La même année, elle se lance dans la chanson et le cinéma. En 1937, elle épouse Jean Lion et acquiert la nationalité française.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Joséphine Baker est recrutée par le service de renseignements de l’armée française. Son travail lui permet en effet de se déplacer fréquemment et de transmettre des informations sans attirer l’attention. Grâce à ses fréquentations, elle collecte des informations auprès de la haute société parisienne, se mobilise pour la Croix-Rouge et fait passer des messages à l’encre invisible sur ses partitions. Après la guerre, ses activités lui valent la croix de guerre, la Médaille de la résistance et la Légion d’honneur des mains du Général de Gaulle.
En 1947, Joséphine Baker se marie de nouveau. Suite à une fausse couche, elle devient infertile, en 1949, elle décide d’adopter des enfants de toutes les origines (sa « tribu arc-en-ciel ») pour prouver que des enfants de différentes religions et de différentes ethnicités peuvent être frères et sœurs. Elle élève ainsi deux filles et dix fils originaires du monde entier.
Dans les années 1950, elle soutient le Mouvement afro-américain des droits civiques, écrivant des articles et faisant des interventions pour dénoncer le racisme et la ségrégation aux États-Unis. En 1963, elle participe à la Marche vers Washington pour le travail et la liberté organisée par Martin Luther King. Elle intervient à ses côtés et y rend hommage aux activistes Rosa Parks et Daisy Bates.
Joséphine Baker continue de se produire sur les grandes scènes européennes. Le 10 avril 1975, Joséphine Baker est victime d’une attaque cérébrale. Transportée à l’hôpital, elle y meurt deux jours plus tard à 69 ans.
Source:
● https://histoireparlesfemmes.com/2014/01/11/josephine-baker-artiste-engagee/