Thérèse d’Ávila naît le 15 mars 1515 à Ávila, en Castille. Elle est la troisième enfant d’une famille qui en compte douze. Dès sa tendre enfance, Thérèse fait preuve d’une imagination fertile projetant pour son avenir la vie d’une martyre ou d’une ermite. Adolescente, elle se passionne pour les romans de chevalerie et commence à passer son temps en compagnie de jeunes admirateurs. Son père y met fin en envoyant Thérèse au couvent de Santa María de Gracia à Ávila en 1531.
Gravement malade, la jeune femme doit rentrer chez son père. Après sa convalescence, elle parvient à dire à son père qu’elle souhaite entrer dans les ordres. Son père lui répond qu’il ne l’acceptera jamais de son vivant. Thérèse fugue du domicile familial en novembre 1533 pour le couvent de l’Incarnation d’Ávila. La religieuse, appelée Thérèse de Jésus, passe vingt-sept ans dans cette communauté. Très critique vis-à-vis des pratiques religieuses de l’ordre, elle souhaite le réformer.
En fondant le monastère Saint-Joseph, Thérèse de Jésus met en application des règles monastiques plus austères en durcissant les vœux de pauvreté et de silence. Ultime dépouillement, elle exige que les religieux et religieuses abandonnent les chaussures pour des sandales de cuir ou de bois. A partir de 1562, pas moins de dix-sept monastères sont construits pour accueillir ceux que l’on surnomme désormais « les carmes déchaussés ». Mais Thérèse d’Ávila n’est pas seulement une femme de terrain. Son oeuvre littéraire est également importante. La religieuse publie, entre autres, deux grands récits autobiographiques : « Le Livre de la vie » et le « Livre des Fondations ». Sa doctrine spirituelle repose sur l’oraison, une prière silencieuse.
Sainte Thérèse d’Ávila sillonne l’Espagne malgré son mauvais état de santé, veillant à la réalisation de sa réforme avant de mourir en 1582. Elle est béatifiée en 1614, déclarée patronne de l’Espagne en 1617 et canonisée en 1622.
Sources :
● Maria Antonia Sondermann: Theresa von Avila begegnen, Sankt Ulrich Verlag, 2007, 192 p.
● http://fr.wikipedia.org/wiki/Th%C3%A9r%C3%A8se_d’Avila