Ruby Nell Bridges, fille d’Abon et Lucille Bridges, née le 4 septembre 1954 à Tylertown dans le Mississippi, est une figure emblématique du mouvement des droits civiques aux États-Unis. Elle est surtout connue pour avoir été la première élève afro-américaine à intégrer une école primaire jusque-là réservée aux enfants blancs dans le sud des États-Unis, symbolisant ainsi la lutte contre la ségrégation raciale. Ruby Bridges grandit dans une époque marquée par la ségrégation raciale et la discrimination envers les Afro-Américain·es.
À la suite de l’arrêt *Brown v. Board of Education* (1955) qui abolit la ségrégation raciale dans les écoles publiques, Ruby à l’âge de six ans est sélectionnée pour intégrer la William Frantz Elementary School à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Son admission est une étape cruciale dans la déségrégation scolaire, mais elle est aussi un évènement difficile et polémique. En septembre 1960, Ruby entre dans l’école sous haute sécurité, accompagnée par des marshalls fédéraux de protection, car la majorité des parents et des élèves blancs ont manifesté leur opposition et boycotté l’école pour éviter l’intégration.
Le jour de son inscription, Ruby décrit l’arrivée à l’école comme suit : « de la voiture, je pouvais voir la foule, mais puisque je vivais à la Nouvelle-Orléans, je croyais que c’était Mardi Gras ». Ruby est accueillie dans un silence pesant. La plupart des classes sont désaffectées, et Ruby passe la majorité de son année scolaire seule dans sa classe, avec une enseignante - la seule qui a accepté de lui donner des cours : Barbara Henry, une enseignante originaire du Nord. La jeune fille doit faire face à l’hostilité, aux insultes, et à la solitude, mais elle montre une grande résilience. L’année suivante, la situation s’améliore nettement lorsque plusieurs autres élèves afro-américain·es sont intégré·es à l’école.
Ruby termine l'école primaire et poursuit ses études au lycée intégré Francis T. Nicholls à la Nouvelle-Orléans. Elle fait des études de tourisme à l'école de commerce de Kansas City et travaille pour American Express en tant qu'agent de voyage international. Ensemble avec son époux Malcolm Hall, elle aura 4 garçons.
Militante passionnée, Ruby s’engage dans plusieurs initiatives pour promouvoir l’égalité, l’éducation et la tolérance. En 1999, elle fonde la Ruby Bridges Foundation, une organisation dédiée à l’élimination des barrières raciales à travers l’éducation. La fondation encourage la tolérance et le respect mutuel, notamment en travaillant avec des écoles pour enseigner l’histoire des droits civiques.
Son rôle et son engagement sont largement reconnus. Ruby Bridges reçoit plusieurs prix et distinctions, notamment la Presidential Citizens Medal en 2001. Elle est également reçue par le président Obama à la Maison Blanche en 2011. Lors de cette visite, le président lui montre le tableau de Norman Rockwell intitulé « Notre problème à tous » accroché au mur. Ce tableau, créé en 1964 par l’artiste, commémore la scène du jour de l’inscription scolaire de Ruby.
Aujourd’hui, Ruby Bridges continue d’intervenir dans des écoles, de donner des conférences et de promouvoir ses messages de paix, d’égalité et de justice. Elle symbolise la détermination et l’espoir dans un combat qui, encore aujourd’hui, demeure pertinent.
Sources :
● Ruby Bridges | Biography & Facts [archive] , sur Encyclopedia Britannica
● Ruby Bridges [archive] , sur Biograph
● RUBY BRIDGES [archive] , sur BlackPast